Вторая половина 19 века стала расцветом русского изобразительного искусства. Следуя за метаморфозами общественной жизни в живописи наступила эпоха реализма. Народный тип, народный герой стал центральной фигурой в искусстве. Утверждение реализма проходило в борьбе с академизмом. Его проводник, Академия художеств, продвигала официальный взгляд на задачи искусства, считая его более высокой сферой, чем обычная "подлая" жизнь.
В 60-х годах произошло событие навсегда вошедшее в историю отечественного искусства. Группа бунтарей, учеников Академии художеств, во главе с Иваном Крамским, наотрез отказалась писать работы на заданную тему скандинавской мифологии и покинули академию зажив коммунной, которая просуществовала семь лет. Несмотря на ее последующий распад необычный коллектив этот стал своеобразным бульоном, в котором зародилось знаменитое товарищество художников-передвижников. Ведущее место в их творчестве заняла живая жизнь народа, а основным мотивом жанровые сцены из его жизни.
Членом товарищества передвижников с 1879 года был Василий Дмитриевич Поленов.
Закончив в Петербурге Императорскую Академию Художеств Поленов получил на пару с Репиным большую золотую медаль за конкурсную работу "Христос воскрешает дочь Иаира", после чего за счет академии отправляется в Европу по маршруту Вена, Мюнхен, Венеция, Флоренция, Неаполь, Париж. В Париже он написал картину, принесшую ему звание академика.
